El duelo de los gigantes: Porpora y Händel en Londres

Londres en la década de 1730: un campo de batalla operístico

I. Una ciudad que convirtió la ópera en guerra

Londres en los años 1730 no era simplemente una gran capital musical. Era una ciudad en la que la ópera se había convertido en una cuestión de prestigio, política, moda y riesgo financiero. La ópera italiana ya no era un lujo importado para un círculo aristocrático reducido: se había transformado en un espectáculo público en el que nobles, cortesanos, empresarios, cantantes estrella y compositores luchaban por ganar influencia. Para entonces Händel ya era el genio extranjero dominante del mundo operístico londinense, un compositor que había hecho de la ciudad su base y cuya autoridad parecía, por un momento, casi inquebrantable. Sin embargo, la sociedad londinense tenía gusto por la división, y el éxito casi siempre provocaba oposición.

Esa oposición encontró su expresión más aguda en la creación de la Ópera de la Nobleza, fundada en 1733 por poderosos intereses aristocráticos hostiles a la posición de Händel y, de forma más amplia, a la esfera cultural asociada con la corte de Jorge II. Esta compañía rival no quería simplemente montar representaciones; quería destronar a Händel. Para lograrlo necesitaba una figura antihändeliana de igual prestigio, y la encontró en Nicola Porpora, uno de los compositores de ópera italianos más admirados y el maestro de canto más célebre de su época. Porpora no era solo un compositor de reputación seria; era el maestro de cantantes capaces de electrizar Europa.

Así, el mundo operístico londinense se dividió en bandos. No se trataba solo de Händel contra otra compañía. Se convirtió en Händel frente a Porpora, el poder dramático frente a la seducción vocal, la arquitectura teatral frente al glamour aristocrático, y todo un concepto de ópera frente a otro.

II. Porpora entra en liza

Porpora llegó a Londres no como un principiante en busca de fortuna, sino como un compositor ya coronado por la fama continental. Nacido en Nápoles en 1686, se había hecho famoso sobre todo como supremo maestro de la voz humana, el hombre que formó a Farinelli y Caffarelli y que comprendía el estilo del bel canto italiano en su forma más refinada y exigente. En Porpora, la Ópera de la Nobleza adquirió no solo un director musical, sino un símbolo: el representante de la tradición más pulida, aristocrática y vocalmente lujosa de la ópera italiana.

El primer gran movimiento de la compañía fue brillantemente teatral. Inauguró con la Arianna in Nasso de Porpora en Lincoln's Inn Fields el 30 de diciembre de 1733, con el poderoso castrado Senesino y, más tarde, con la famosa soprano Francesca Cuzzoni vinculados a la empresa. Esto ya era una afrenta directa a Händel, que estaba escribiendo su propia Arianna in Creta. El duelo no estaba, por tanto, oculto; se escenificó abiertamente, casi provocadoramente, como si se invitara al público londinense a elegir entre dos cortes rivales, dos sistemas estéticos rivales y dos mundos rivales.

El arte de Porpora era ideal para este desafío. Sobresalía en escribir música que halagaba a cantantes extraordinarios, permitiéndoles desplegar largas frases, ornamentación brillante y exhibiciones de control que asombraban al público. Sus óperas a menudo parecían tratar la voz como la verdadera soberana del teatro. Händel, en cambio, aunque perfectamente capaz de escribir música vocal cautivadora, tendía a crear un drama musical más fuerte, una caracterización más compacta y una relación más firme entre voz, orquesta y movimiento dramático. Así, la rivalidad adquirió rápidamente un significado más profundo: Porpora representaba el imperio vocal; Händel, el imperio dramático. Este contraste es en parte una inferencia a partir del repertorio y de la manera en que los contemporáneos enmarcaban las compañías, pero está fuertemente respaldado por el énfasis de la época en los cantantes estrella del bando de Porpora y por las respuestas teatrales cada vez más inventivas de Händel.

III. Los cantantes: la verdadera artillería de la guerra

Ninguna batalla operística del siglo XVIII podía ganarse solo con compositores. Las verdaderas armas eran los cantantes. Y en Londres, esos cantantes eran figuras casi mitológicas. La deserción de Senesino, que había reñido con Händel, fue un golpe severo. Era una de las estrellas operísticas más celebradas de Europa, y su paso a la compañía rival tenía una fuerza simbólica: sugería que el bando antihändeliano podía atraer prestigio, dinero y apoyo a la moda.

Llegó después la sensación decisiva: Farinelli. Ya famoso en el continente y formado por Porpora, llegó a Londres en 1734 y transformó la atmósfera. Su llegada dio a la Ópera de la Nobleza una fuerza magnética que el éxito ordinario no puede producir. No era simplemente admirado; era adorado. El público acudía tanto a presenciar un prodigio como a escuchar una representación. Su brillantez vocal, su control de la respiración, su ornamentación y su aura pura convirtieron la ópera en un delirio público. Tanto los relatos contemporáneos como los posteriores coinciden en que su presencia dio a la compañía rival un impulso financiero y social dramático, aunque solo temporal.

Porpora, como maestro de Farinelli, se benefició enormemente de esta asociación. Dio a su empresa londinense un glamour que Händel no podía duplicar fácilmente. La cuestión ya no era solo si una nueva ópera era buena, sino qué bando poseía la voz más asombrosa de la tierra. En una época que idolatraba a la estrella castrato, esto importaba muchísimo. Händel seguía teniendo grandes cantantes propios, pero la compañía rival había logrado convertirse en la casa de la sensación.

Sin embargo, Händel no era un hombre que se retirase en silencio. Ante la hostilidad aristocrática, las deserciones y el esplendor vocal de sus enemigos, respondió con tenacidad e invención. Cuando se trasladó a Covent Garden, se benefició de un entorno teatral diferente y empezó a adaptarse. Una de sus respuestas más llamativas a mediados de los años 1730 fue el uso de conciertos para órgano como interludios, un movimiento que parece estar estrechamente ligado a la presión competitiva del momento. No podía superar a Farinelli en su propio terreno, así que amplió la experiencia teatral y convirtió su propia presencia como intérprete en una nueva atracción.

IV. Dos visiones de la ópera

La fascinación de esta rivalidad reside en parte en que ninguno de los dos hombres era un mero contrapunto del otro. Ambos eran formidables, pero encarnaban fortalezas distintas. Porpora representaba la supremacía del canto cultivado, el ideal napolitano del cantante como monarca de la escena, la elegancia, el brillo y el refinamiento aristocrático. Su música podía parecer un trono construido para la propia voz. Händel, por su parte, aportaba una fuerza dramatúrgica más amplia. Sus mejores óperas no solo adornan la emoción; la atrapan, la moldean y la impulsan hacia delante con color orquestal y mando estructural.

Por eso la rivalidad importó tanto históricamente. No fue solo un concurso entre dos compositores exitosos. Dramatizó una cuestión más amplia dentro de la ópera del siglo XVIII: ¿es la ópera ante todo el triunfo de la voz, o es una forma de drama musical en la que cada elemento debe servir al conjunto? Porpora se inclinaba por la primera respuesta, Händel por la segunda. Eso puede simplificar la riqueza de ambos hombres, pero capta la línea general de su oposición.

Incluso las elecciones de repertorio revelan este clima de combate. La compañía de Porpora desplegó óperas y cantantes como contrapesos deslumbrantes al prestigio de Händel; Händel respondió no rindiendo su identidad, sino ampliándola. Bajo presión, se volvió más experimental, más resistente y, a la larga, más capaz de transformación. Eso resultaría decisivo.

V. Victoria, ruina y la ironía de la historia

La verdad más dramática del conflicto es que arruinó a casi todos. La rivalidad fue tan costosa, tan inflada por los honorarios de las estrellas, tan dependiente de la moda y de las facciones, que la lucha se volvió destructiva. La Ópera de la Nobleza acabó fracasando, a pesar de los dones de Porpora y de la sensación causada por Farinelli. Pero la compañía de Händel también sufrió gravemente. La guerra no se ganó en ningún sentido financiero simple. Agotó el propio sistema operístico. Hacia 1737 las empresas rivales habían caído en una crisis, e incluso la salud de Händel cedió bajo la tensión; ese año sufrió la grave enfermedad a menudo descrita como un ictus o un ataque paralítico.

Aquí reside una de las grandes ironías de la historia de la música del siglo XVIII. A corto plazo, Porpora y sus aliados pudieron reivindicar momentos espectaculares de triunfo. Habían desafiado el dominio de Händel, atraído a cantantes, sacudido a Londres hasta el frenesí y demostrado que Händel no era invencible. Pero a largo plazo fue Händel quien emergió como el mayor vencedor histórico, porque sobrevivió artísticamente cambiando de rumbo. A medida que la ópera italiana en Londres se volvía cada vez más inestable, se orientó con creciente convicción hacia el oratorio inglés, el género en el que construiría su monumento público más duradero. La misma presión creada por rivales como Porpora contribuyó a empujarlo hacia la reinvención.

Porpora, con todos sus extraordinarios dones, no obtuvo el mismo lugar duradero en el imaginario público general. Siguió siendo inmensamente respetado, sobre todo como maestro y como gran conocedor de la escritura vocal, pero la historia otorgó a Händel la corona mayor. Aun así, ese desenlace no debería cegarnos ante lo que Londres presenció en los años 1730. Durante unos pocos años incandescentes, la ciudad fue escenario de un auténtico duelo entre dos gigantes: uno, el dramaturgo-compositor que sobreviviría al colapso de la ópera italiana en Inglaterra; el otro, el supremo artesano de la voz operística, respaldado por la rebelión aristocrática y por el cantante más embriagador de la época.

Conclusión

Hablar de Porpora y Händel en Londres es hablar de algo más que una rivalidad personal. Es hablar de toda una civilización de la ópera en el punto de la fiebre. Londres, en los años 1730, convirtió a los cantantes en ídolos, a los compositores en símbolos políticos, a los teatros en campos de batalla y al público en partidarios. Porpora aportó elegancia, linaje y el embriagador prestigio del bel canto en su forma más brillante. Händel aportó maestría, fuerza y una imaginación dramática lo bastante poderosa como para sobrevivir incluso cuando el sistema que lo rodeaba se derrumbaba. Su choque dio a Londres uno de los episodios más electrizantes de la historia de la ópera, y reveló con rara claridad que el gran arte surge a menudo no en la paz, sino en la competencia, la presión y el peligro.