Luis II y Wagner: el asunto del retrato

August Friedrich Pecht, óleo sobre lienzo, 131,4 x 117,5 cm, Metropolitan Museum of Art, donado por Frederick Loeser en 1889.

Este retrato fue pintado por Friedrich Pecht (1814–1903), un artista a quien Richard Wagner había conocido tanto en París como en Dresde. Wagner aparece con la mano apoyada sobre una partitura, de pie ante un busto del joven rey. Este óleo pertenece a las colecciones del Metropolitan Museum of Art de Nueva York.

La pintura debe datar de finales de 1864, o como muy tarde de principios de enero de 1865, ya que el rey envió a Wagner su agradecimiento por este retrato en una carta fechada el 30 de enero de 1865:

«¡Mi querido amigo! Acabo de regresar de mi paseo y encuentro el espléndido cuadro. ¡Qué sorpresa para mí! ¡Qué encantadoramente bien ha salido! Recibe mis más cálidos y sinceros agradecimientos. [...] Gracias, sinceros agradecimientos. Hasta la muerte. Ludwig. 30 de enero de 1865.»

El pago de este cuadro se convirtió en fuente de un malentendido, que la prensa aprovechó de inmediato para lanzar ataques contra Wagner. El cantante Ludwig Schnorr von Carolsfeld se refirió al asunto en una carta a su madre:

«El rey Luis dio a Wagner un óleo de sí mismo y, en esa ocasión, expresó el deseo de que Wagner posara para el pintor Joseph Bernhardt para un retrato destinado a él, el rey. Pero Wagner deseaba ser excusado, ya que le era imposible posar para un pintor al que no conocía y que tampoco le conocía a él.

Algún tiempo después, Wagner vio, en casa de Pecht, a quien conocía, un retrato que le agradó, y acordó con Pecht que este le pintara su retrato, para que, si salía bien, pudieran sorprender al rey con él.

Un día el rey encontró este cuadro expuesto en su habitación y quedó tan encantado con el parecido que Wagner recibió, en una hora, una breve carta en la que el rey le daba las gracias y le decía que había colgado el retrato en su gabinete.

Ocho días después, Pfistermeister fue a ver a Wagner y le preguntó cómo estaba el asunto del pago del retrato. Wagner comentó que no se atrevería a agradecer al rey con un obsequio a cambio, ya que de ese modo se colocaría en pie de igualdad con él. Decidieron, por tanto, que Pfistermeister llegara a un acuerdo con Pecht.

Mientras tanto, sin embargo, Pfistermeister fue al rey e informó de que Wagner quería 1.000 florines por el cuadro. El rey, no obstante, había entendido que el retrato era un regalo de Wagner, como sabía Pfistermeister, y se sintió profundamente conmocionado por este giro de los acontecimientos.»

La prensa se apoderó del asunto, como puede verse en una caricatura que apareció en la prensa de Múnich en 1865:

Un retrato de Wagner por Pecht. 1.000 fl., es decir, 1.000 florines.

Sobre el mismo asunto puede leerse también esta breve nota del Münchener Punsch del 19 de febrero de 1865:

«Si Richard Wagner envía su retrato al óleo al rey de Baviera por 1.000 florines sin haber sido invitado a hacerlo, es, por así decirlo, como si dispusiera que Su Majestad lo colgara él mismo del clavo.»

Sin duda se trataba de un juego de palabras, porque la expresión alemana an den Nagel hängen puede significar tanto colgar algo de un clavo, como hace uno con un cuadro, como también abandonar o renunciar a algo que se pretendía hacer. En este caso, la insinuación era que Luis II podía abandonar su apoyo a Wagner.

En el mismo número, el Münchner Punsch publicó la famosa caricatura en la que el Münchner Kindl advierte a Wagner, que patina sobre el hielo, del agujero en el que está a punto de caer. Wagner, sin embargo, mantiene la cabeza demasiado alta y por ello no puede ver el agujero de la desgracia que se encuentra a apenas un metro delante de él.

El episodio fue más que una simple disputa económica. Reveló la fragilidad de la posición de Wagner en Múnich a principios de 1865. El rey estaba fascinado por Wagner, pero el público bávaro, la prensa y la burocracia cortesana ya desconfiaban profundamente de la influencia del compositor, de sus deudas, de sus ambiciones teatrales y de su acceso privilegiado a Luis II.

Así, el asunto del retrato de Pecht se convirtió en uno de esos incidentes aparentemente menores que adquirieron una dimensión simbólica. Los enemigos de Wagner podían presentarlo como un hombre que no solo disfrutaba del favor del rey, sino que también se beneficiaba de él. Lo que quizá comenzó como un gesto de admiración y gratitud se convirtió, en la prensa satírica, en prueba de arrogancia, manipulación y oportunismo económico.

En ese sentido, el retrato no era simplemente un retrato. Se convirtió en un objeto político y social, un emblema visual de la peligrosa cercanía entre Richard Wagner y el rey Luis II de Baviera.