George Frideric Handel: Samson, HWV 57, historia y sinopsis

Entre los grandes oratorios ingleses de George Frideric Handel (1685–1759), Sansón, HWV 57, ocupa un lugar especialmente importante. Monumental pero intensamente humana, combina la grandeza pública de la escritura coral de Handel con una exploración inusualmente profunda de la derrota, la ceguera, la humillación, la fe y la regeneración espiritual.

La obra fue escrita inmediatamente después del Mesías. Handel completó el borrador del Mesías el 14 de septiembre de 1741 y comenzó a esbozar Sansón apenas quince días después, el 29 de septiembre de 1741. Para el 29 de octubre de 1741, el borrador inicial estaba terminado, otro extraordinario ejemplo de la rapidez de composición de Handel.

DE MILTON A HANDEL

El libreto fue preparado por Newburgh Hamilton (1691–1761) y se basó principalmente en Sansón Agonistes, el poema dramático publicado por John Milton (1608–1674) en 1671. Hamilton adaptó libremente a Milton e incorporó material de otros poemas de Milton, transformando una obra concebida principalmente para la lectura en un libreto capaz de sostener arias solistas, conjuntos y, sobre todo, los monumentales coros de Handel.

Milton tomó la historia del Libro de los Jueces de la Biblia, capítulos 13–16. Sin embargo, Sansón Agonistes se concentra casi por completo en las últimas horas de la vida de Sansón. El héroe, antaño invencible, está ahora ciego, encarcelado y humillado por los filisteos. Su catástrofe física se convierte en el punto de partida de un drama interior sobre la culpa, la desesperación y la recuperación de la fe.

Era material ideal para Handel. En lugar de simplemente narrar una aventura bíblica, podía explorar la transformación psicológica de un hombre quebrado.

COMPUESTA A LA SOMBRA DEL MESÍAS

La cronología es notable. Handel compuso el Mesías entre el 22 de agosto y el 14 de septiembre de 1741, y casi de inmediato se volcó en Sansón. Así, dos de sus mayores oratorios surgieron prácticamente consecutivos de un periodo asombroso de concentración creativa.

Sin embargo, Sansón no se estrenó de inmediato. Handel partió hacia Dublín, donde el Mesías recibió su célebre estreno el 13 de abril de 1742. Tras regresar a Londres, revisó ampliamente Sansón, completando la partitura en su forma revisada el 12 de octubre de 1742.

Su estreno tuvo lugar finalmente en el Covent Garden Theatre de Londres, el 18 de febrero de 1743. El Sansón original fue el gran tenor inglés John Beard (c. 1717–1791); Catherine «Kitty» Clive (1711–1785) cantó a Dalila, Susanna Maria Cibber (1714–1766) cantó a Micah, William Savage (c. 1720–1789) fue Manoa y Henry Theodore Reinhold (c. 1690–1751) cantó a Harapha. Resultó muy exitoso: siguieron siete funciones hasta el 16 de marzo, y otra más el 31 de marzo de 1743.

EL DRAMA

La acción transcurre en Gaza. Sansón ya ha sido traicionado por Dalila, capturado por los filisteos y cegado. Sus enemigos celebran una fiesta en honor de su dios Dagón.

A diferencia de una ópera convencional, la parte más espectacular de la historia de Sansón ya ha ocurrido antes de que comience el oratorio. Handel presenta no el ascenso del héroe, sino su transformación final: de la desesperación a la aceptación, y de la aparente impotencia a un último acto de poder abrumador.

ACTO I — EL HÉROE CAÍDO

Los filisteos celebran su triunfo y alaban a Dagón. Frente a su júbilo se alza Sansón: ciego, cautivo y psicológicamente devastado.

Recuerda lo que fue una vez, el campeón elegido por Dios para Israel, y se enfrenta a lo que se ha convertido. Su ceguera es más que una aflicción física; se convierte en la imagen central de toda la obra.

Su amigo Micah lo encuentra y se horroriza ante su estado. Sansón confiesa su responsabilidad en su caída. Había revelado el secreto de su fuerza a Dalila, y ahora comprende las consecuencias catastróficas.

Llega su padre Manoa, que lamenta el terrible destino de su hijo. Espera que Sansón pueda de alguna manera ser liberado de su cautiverio. Pero Sansón comprende cada vez más que la liberación ordinaria quizá ya no sea su destino.

El contraste entre los filisteos regocijados y los israelitas sufrientes crea una de las tensiones dramáticas fundamentales de la obra.

ACTO II — DALILA Y HARAPHA

Dalila viene ahora a ver a Sansón. Intenta justificar su traición y le pide que la perdone. Se presenta con encanto, ternura y una belleza musical seductora.

Pero Sansón se niega.

Esto produce uno de los enfrentamientos psicológicos más fascinantes del oratorio. Handel le da a Dalila parte de su música más sensual, pero su belleza no puede persuadir a Sansón. Él ha aprendido de su catástrofe, y la atracción que antaño lo destruyó ha perdido su poder.

Entonces aparece el guerrero filisteo Harapha. En lugar de seducción, Sansón enfrenta ahora el escarnio y la agresividad. Harapha se burla del prisionero ciego y presume de lo que habría hecho de haberse enfrentado a Sansón cuando el israelita aún poseía su fuerza.

Sansón responde desafiante y lo reta a combate.

Harapha se niega. El Sansón físicamente encarcelado ha recuperado, sin embargo, algo esencial: su valor.

ACTO III — EL SACRIFICIO FINAL

Llega un mensajero ordenando a Sansón que comparezca en la fiesta filistea y realice hazañas de fuerza para el entretenimiento de sus captores.

Al principio Sansón se niega. Luego cambia de actitud. Intuye que este mandato puede ofrecerle el medio por el que la Providencia pretende que cumpla su destino.

Lo llevan lejos.

El público no presencia la destrucción directamente. En cambio, Handel crea la catástrofe mediante la música y la acción relatada. La celebración de los filisteos se interrumpe de repente por una confusión aterradora.

Un mensajero regresa con la noticia.

Sansón ha sido colocado entre las grandes columnas de sostén del templo. Invocando a Dios para restaurar su fuerza una última vez, ha derribado la estructura. El templo se ha desplomado sobre los filisteos reunidos, y sobre el propio Sansón.

Sus enemigos han sido destruidos, pero Sansón también ha muerto.

Los israelitas lo lloran. Manoa, que comenzó el drama llorando a su hijo vivo y humillado, debe ahora recibirlo como un héroe muerto.

Sin embargo, la conclusión no permanece en la desesperación. La muerte de Sansón se transforma en victoria y liberación espiritual. Hamilton se aparta deliberadamente del final sereno del drama de Milton hacia una afirmación radiante, culminando en el magnífico coro final, «Let their celestial concerts all unite».

UNA DE LAS ARIAS MÁS CONMOVEDORAS DE HANDEL — «TOTAL ECLIPSE»

En el centro emocional de Sansón se encuentra la meditación de Sansón sobre la ceguera:

«Total eclipse! no sun, no moon!

All dark amidst the blaze of noon!»

El poder de la escena proviene de la contención. Handel no necesita enormes fuerzas orquestales para comunicar la angustia de Sansón. El contraste entre los recuerdos de la luz y la oscuridad absoluta en la que ahora existe convierte la ceguera física en una imagen de aislamiento y desolación espiritual.

Hay también una punzante ironía histórica. Años después de componer Sansón, el propio Handel sufrió un grave deterioro de la vista y terminó quedando ciego. La Handel Hendrix House documenta la pérdida de visión y la ceguera de sus últimos años.

EL CORO COMO PERSONAJE DRAMÁTICO

Uno de los mayores logros de Sansón es el tratamiento que Handel da al coro. Existen, en efecto, dos mundos colectivos: los israelitas y los filisteos.

Los coros filisteos pueden ser brillantes, exuberantes y sensuales, celebrando a Dagón y su aparente victoria. Los israelitas representan el duelo, la fe, la compasión y, finalmente, el triunfo. Handel utiliza por ello el sonido coral casi como un elemento arquitectónico del drama.

El contraste es esencial: la celebración pagana se vuelve cada vez más hueca, mientras que los israelitas, aparentemente derrotados, poseen al final la victoria moral.

DE LA OSCURIDAD A LA LUZ

El tema más profundo de Sansón no es la fuerza física.

Es la recuperación de la fuerza interior tras una derrota absoluta.

Al principio Sansón casi no posee nada: ni vista, ni libertad, ni prestigio y aparentemente ningún futuro. Sin embargo, a lo largo de los tres actos recupera gradualmente el autoconocimiento, el valor y la fe. Su cuerpo permanece encarcelado mientras su espíritu se libera cada vez más.

Esa progresión explica la extraordinaria trayectoria emocional de la partitura de Handel: oscuridad → desesperación → autoconocimiento → resistencia → sacrificio → trascendencia.

Hamilton transformó la sombría conclusión de Milton en algo más explícitamente radiante, y Handel aportó el equivalente musical. El héroe que inicia el oratorio en la oscuridad concluye rodeado metafóricamente de luz.

Por esta razón, Sansón se sitúa junto al Mesías, Saúl, Israel en Egipto, Salomón y Jefté entre los logros supremos del periodo del oratorio inglés de Handel. Es simultáneamente una obra pública monumental y un drama psicológico íntimo: la historia de un hombre que pierde su poder físico, descubre una fuerza de otra clase y transforma su derrota final en victoria.

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