Felix Mendelssohn

Un prodigio de Hamburgo

Felix Mendelssohn (Hamburgo, 1809 – Leipzig, 1847) fue una de las figuras centrales de la música alemana durante los años treinta y cuarenta del siglo XIX. Compositor, pianista, organista y, sobre todo, director de orquesta, reunió en su obra la herencia de Bach, Haydn y Mozart con el impulso expresivo de Beethoven y Weber. Su estilo, plenamente formado antes de cumplir los veinte años, sirve de punto de encuentro entre la sensibilidad clásica y la romántica, lo que explica el interés que despertó entre los historiadores de la música que buscaban comprender esa tensión en la generación posterior a Beethoven.

Familia, fe y entorno

Su abuelo paterno fue el filósofo judío Moses Mendelssohn, figura destacada de la Ilustración alemana y defensor de la tolerancia religiosa y de la integración de los judíos en la cultura germana. Su padre, Abraham, fundó en Berlín junto a su hermano un banco que llevó el apellido familiar. En 1804 Abraham se casó con Lea Salomon, nieta del banquero de la corte Daniel Itzig. Tras la ocupación francesa de Hamburgo, la familia regresó a Berlín en 1811. En 1816 los hijos fueron bautizados en la fe protestante, y en 1822 también sus padres, que añadieron el apellido Bartholdy para distinguir su rama de otros Mendelssohn. Esta conversión marcó la educación de Felix y, más tarde, la manera en que se leyeron sus obras religiosas.

Formación temprana

La primera educación musical corrió a cargo de su madre, y pronto la de Felix y su hermana Fanny, igualmente dotada, se llevó a cabo con los mejores maestros de la capital. En París, en 1816 y 1817, tomaron lecciones de piano y tocaron música de cámara. De regreso en Berlín, Felix estudió violín, órgano y composición. Su gran mentor fue Carl Friedrich Zelter, director de la Singakademie, que lo introdujo en la práctica del contrapunto a partir de los métodos de Kirnberger y del estudio de Bach. Los cuadernos de ejercicios que conservamos muestran un progreso asombroso: coral, canon, fuga y variaciones, siempre con modelos de Haydn y Mozart. Paralelamente, recibió una formación general exigente en latín, griego, historia y geografía.

Las primeras obras y el encuentro con Goethe

Entre 1820 y 1824 compuso una notable serie de obras: sinfonías para cuerdas, sonatas, fugas para cuarteto, cantatas y tres singspiele de un acto, entre ellos *Die beiden Pädagogen*, estrenado en casa en 1821. En 1821 vio el estreno de *Der Freischütz* de Weber, cuya huella es perceptible en sus obras siguientes, y ese mismo año visitó a Goethe en Weimar, que quedó impresionado por sus improvisaciones. Por entonces, su padre ya empezaba a plantearse que la música fuera una profesión para Felix, mientras que para Fanny solo sería un adorno, según las convenciones de la alta sociedad berlinesa. Las veladas musicales de la casa familiar, celebradas desde 1822, atrajeron a la élite cultural de la ciudad.

Viajes y el Grand Tour

En 1822 la familia viajó a Suiza, donde el joven compositor recogió melodías populares y dibujó paisajes. En 1824 compuso la *Harmoniemusik* y el Doble concierto en la menor para dos pianos, y en 1825 viajó con su padre a París, donde conoció a Cherubini y a buena parte de la vida musical francesa. Allí escribió el Cuarteto con piano en si menor, dedicado a Goethe. En Berlín, en 1825, compuso el Octeto op. 20, considerada su primera obra maestra, y en 1826 la obertura de *El sueño de una noche de verano*, inspirada en Shakespeare. Su ópera *Die Hochzeit des Camacho*, basada en *Don Quijote*, se estrenó en 1827 en el Schauspielhaus de Berlín, pero se retiró tras una sola función; fue su única ópera que llegó a los escenarios públicos.

Redescubrimiento de Bach y el gran viaje

En 1829 Mendelssohn dirigió en la Singakademie la primera reposición en el siglo de la *Pasión según San Mateo* de Bach, un acontecimiento que contribuyó decisivamente a la recuperación de la obra del Cantor de Leipzig. Ese mismo año emprendió su gran viaje por Inglaterra, donde dirigió la Sinfonía en do menor y la obertura del *Sueño* con notable éxito. En Escocia, durante un paseo por las Highlands y las Hébridas, concibió ideas que cristalizarían en la obertura *Las Hébridas* y en la Sinfonía escocesa. De regreso en Berlín, en 1829, compuso la cantata *Heimkehr aus der Fremde* para el aniversario de bodas de sus padres. Después viajó a Italia, donde pasó por Múnich, Viena, Venecia, Florencia, Roma y Nápoles, y donde compuso la Sinfonía italiana, el Concierto para piano en sol menor y numerosos motetes y cantatas corales.

Leipzig y la gran etapa de dirección

En 1835 Mendelssohn fue nombrado director musical de la ciudad de Leipzig y de la orquesta del Gewandhaus, cargo que ejerció durante doce años y que le permitió consolidar el repertorio sinfónico clásico alemán. Programó con rigor a Beethoven, Mozart y Haydn, y difundió obras de Schubert, Schumann y de otros contemporáneos. Su prestigio creció con el estreno de *San Pablo* en el festival de Düsseldorf en 1836, oratorio que lo situó entre los primeros músicos de Alemania. En 1837 se casó con Cécile Jeanrenaud, con quien tuvo cinco hijos. En Leipzig fundó además el Conservatorio en 1843, con profesores como David, Schumann, Hauptmann y Becker, que convirtió la ciudad en un centro de formación musical de primer orden.

Berlín y los últimos años

Tras la subida al trono de Federico Guillermo IV, Mendelssohn aceptó en 1841 el cargo de Kapellmeister en Berlín, con la misión de revitalizar la vida artística de la corte. Compuso la música para *Antígona* y *Edipo en Colono* de Sófocles, y para *El sueño de una noche de verano* en su versión escénica de 1843. Sin embargo, la ambigüedad de sus funciones, el peso de la burocracia y los cambios litúrgicos de la corte prusiana le resultaron difíciles, y en 1844 obtuvo la libertad para volver a Leipzig, aunque siguió atendiendo encargos reales. Durante esos años completó el Concierto para violín en mi menor, el Trío con piano en do menor y el Quinteto para cuerdas en si bemol. En 1846 estrenó en Birmingham su segundo oratorio, *Elías*, cuya acogida fue muy favorable.

La muerte de su hermana Fanny en mayo de 1847 lo golpeó profundamente. Enfermo, siguió componiendo con lentitud, dejando inconclusos el oratorio *Christus* y la ópera *Die Lorelei*. Falleció en Leipzig el 4 de noviembre de 1847, a los treinta y ocho años, y fue enterrado junto a su hermana en Berlín.

Legado

La figura de Mendelssohn fue objeto de una fuerte idealización tras su muerte y, más tarde, de críticas por su supuesta falta de audacia frente a Wagner y Liszt, además de un agravio ideológico que lo marginó durante el nazismo. Los estudios posteriores han devuelto a su obra el lugar que le corresponde: un compositor de gran maestría en el contrapunto, la orquestación y la escritura pianística, cuyas sinfonías, conciertos, obras de cámara y oratorios siguen formando parte del repertorio. Su influencia en la recuperación de Bach y en la configuración del oratorio decimonónico es hoy ampliamente reconocida, y sus cartas y manuscritos continúan ofreciendo materia para una comprensión más completa de la música de su tiempo.