Charles Burney

Un músico que se convirtió en historiador

Charles Burney (Shrewsbury, 1726 – Chelsea, Londres, 1814) fue un músico inglés, profesor muy solicitado y compositor de talento modesto, pero su nombre perdura sobre todo por sus escritos sobre música. Fue, en la Inglaterra de su tiempo, uno de los pocos intérpretes de origen humilde que logró ser recibido en los círculos más selectos de la sociedad y de la cultura.

Infancia y formación

Hijo de James Macburney, bailarín, violinista y pintor de retratos que abandonó el prefijo de su apellido hacia la época del nacimiento de Charles, creció en una familia numerosa. Fue uno de los veinte hijos del matrimonio y nació junto a una gemela, Susanna. Antes de cumplir los ocho años fue confiado a una nodriza en Condover, y más tarde estudió en la Free School de Shrewsbury. En 1739, ya con la familia en Chester, ingresó como becario en la escuela de esa ciudad. Allí recibió una primera iniciación musical que el organista de la catedral fue completando, hasta el punto de participar pronto en los oficios religiosos. El paso por Chester de numerosos músicos que viajaban hacia o desde Irlanda le ofreció un contacto temprano con la vida musical profesional.

Aprendizaje con Arne y primeros contactos con Händel

En 1742 regresó a Shrewsbury para ayudar a su medio hermano James, organista de la iglesia de Santa María, cuyo talento resultó limitado; el propio Burney describió aquella etapa como un periodo de estudio autodidacta intenso. Tras una nueva temporada en Chester, la visita de Thomas Arne en 1744 cambió su rumbo: pasó siete años como aprendiz suyo. La relación fue exigente. Burney debía copiar partituras, enseñar a cantantes secundarios y a alumnos instrumentistas y tocar en diversas orquestas, sin que los ingresos revirtieran en él. Aun así, adquirió una experiencia valiosa y entabló relaciones decisivas. En 1745 Arne lo envió a Händel, que lo contrató para tocar en los oratorios Hércules y Baltasar, y más adelante consiguió una plaza estable en la orquesta del teatro Drury Lane y actuó en los Vauxhall Gardens.

El mecenazgo de Greville y el establecimiento en Londres

En 1746 conoció a Fulke Greville, caballero viajado y refinado, que se interesó por su inteligencia y sus dotes sociales. Greville compró parte de su tiempo a Arne para que Burney amenizara las reuniones de sus amistades en el campo y, en 1748, adquirió el resto de su aprendizaje. Sin embargo, en mayo de 1749 quedó liberado de esas obligaciones para casarse con Esther Sleepe, madre de su primer hijo. Ese mismo año se hizo miembro de la Musicians' Company y fue nombrado organista de St Dionis Backchurch. Gracias a sus contactos llegó a sustituir a John Stanley en los conciertos de moda que se celebraban en la ciudad, y sus alumnos incluyeron a los cantantes Giulia Frasi y Gaetano Guadagni, dos de los principales intérpretes de Händel.

En 1750 puso música a la ópera cómica Robin Hood, con libreto de Moses Mendez, bajo el nombre de una supuesta Sociedad del Templo de Apolo, de la que Burney se declaró repetidamente único miembro. Ese mismo grupo proporcionó la música de la pantomima Queen Mab, con gran éxito. Poco después compuso nuevas canciones para la producción de Garrick The Masque of Alfred (1751), aunque con resultados solo modestos.

Años en King's Lynn

En 1751 enfermó gravemente y se vio obligado a abandonar Londres en busca de aires más limpios. Se estableció en King's Lynn como organista de la iglesia de Santa Margarita, cargo que desempeñó durante nueve años. Combinó la docencia para las mejores familias de la zona con la organización y actuación en conciertos, y mantuvo su estudio personal de idiomas, literatura e historia de la música, trabando amistad con muchas personalidades locales.

Regreso a Londres y los primeros escritos

En 1760 volvió a Londres y recuperó con rapidez su posición como profesor destacado, en parte gracias a la brillante ejecución de su hija Esther, clavecinista notable ya a los diez años. La enfermedad y la muerte de su primera esposa en 1762 le produjeron un gran dolor, pero no frenaron su ascenso. En 1763 Garrick le encargó la dirección musical de El sueño de una noche de verano, con catorce canciones de su mano, aunque la producción fracasó. Tras una primera visita a París en 1764, aprovechó para observar el teatro, la ópera y la música francesas. Años antes había traducido el Devin du village de Rousseau, que en 1766 adaptó para Garrick como The Cunning Man. Fue su última incursión en el teatro.

En 1767 se casó en segundas nupcias con la viuda de un amigo de King's Lynn. Ese mismo año obtuvo el encargo de escribir una oda para la investidura del canciller de la Universidad de Cambridge, aunque renunció por desacuerdos sobre el coste de la orquesta. En 1769 se doctoró en música en Oxford.

Los viajes y el triunfo como autor

Su interés por la astronomía y la literatura se manifestó en 1769 con un ensayo anónimo sobre los cometas aparecidos desde 1742, publicado con vistas a la vuelta del cometa Halley. Pero su gran empresa fue la historia de la música. Para documentarla decidió recorrer el continente: en junio de 1770 partió hacia Francia e Italia con numerosas cartas de presentación. El relato de ese viaje, The Present State of Music in France and Italy, lo consagró como observador agudo y comentarista ameno, y le abrió las puertas del mundo de las letras. En 1772 emprendió un nuevo viaje por los Países Bajos, Alemania y Austria, con visitas a Metastasio, Hasse, Gluck y C. P. E. Bach, que dio lugar a The Present State of Music in Germany, the Netherlands and the United Provinces. Sus críticas a las costumbres y el gusto alemanes provocaron protestas, pero el libro fue un éxito en Inglaterra.

Su casa se convirtió en punto de encuentro de músicos, escritores, políticos y artistas, y sus célebres conciertos dominicales fueron muy comentados. En 1773 obtuvo el puesto de organista de Oxford Chapel, y al año siguiente se trasladó a la antigua casa de Isaac Newton en St Martin's Street.

La Historia general de la música

La General History of Music se publicó en cinco volúmenes entre 1776 y 1789. El primero apareció en 1776, con dos años de retraso, y logró adelantarse a la historia de John Hawkins, aunque este la publicó completa de una sola vez. Los dos libros se compararon desde su aparición y su valoración ha sido debatida desde entonces. El segundo volumen, dedicado a la música gótica, llegó en 1782, y el tercero se vio interrumpido por su implicación en la Conmemoración Händel de 1784, de la que fue historiador oficial. Las exigencias de los admiradores de Händel y la intervención real condicionaron algunos de sus juicios en aquel relato. En 1789, con sesenta y tres años, publicó los volúmenes tercero y cuarto y una nueva edición revisada del primero, lo que completó la obra.

Últimos años y legado

En 1790 comenzó una biografía de Metastasio, que terminó solo en 1796, en medio de sus numerosas ocupaciones sociales. Recibió en Londres a Haydn a su llegada a Inglaterra y compartió con él buena parte de sus tres estancias entre 1791 y 1795. En 1801 emprendió su último gran proyecto: los artículos musicales de la Cyclopaedia de Rees, tarea que le ocupó buena parte de sus últimos años. En 1806 recibió una pensión de 200 libras anuales y en 1810 fue nombrado correspondiente del Institut de France. Murió en Chelsea en 1814. Su biblioteca de obras sobre música pasó al Museo Británico, y en 1817 se le erigió un monumento en la nave norte del coro de la abadía de Westminster.

Su legado es doble. Por un lado, sus relatos de viaje y su Historia general siguen siendo fuentes de primer orden sobre la vida musical del siglo XVIII. Frente a Hawkins, su obra se distingue por un mayor conocimiento y interés por la música contemporánea y por una escritura pensada para el lector general. Por otro, fue un caso notable de ascenso social: un músico de formación autodidacta que alcanzó la amistad de figuras como Samuel Johnson. Sus hijos también destacaron, entre ellos Fanny Burney, novelista y diarista, y James Burney, navegante en las expediciones de Cook. Su hija Fanny, al editar sus memorias, redujo el peso de la música en su vida, algo que empobreció la imagen que de él se conserva.