Jessye Norman: anécdotas, curiosidades y breve biografía

Jessye Mae Norman nació en Augusta, Georgia, el 15 de septiembre de 1945, en el seno de una familia afroamericana profundamente musical. Su madre, Janie Mae King-Norman, era maestra y pianista aficionada, mientras que su padre, Silas Norman, trabajaba en seguros y cantaba en el coro de su iglesia. Empezó a cantar música gospel de niña y acabó desarrollando una de las voces más extraordinarias del siglo XX.

Aunque se la describe habitualmente como soprano, Norman poseía una tesitura notablemente amplia y un timbre oscuro y suntuoso que podía sugerir colores de mezzosoprano e incluso de contralto. Su enorme repertorio abarcaba a Wagner, Richard Strauss, Berlioz, Mahler, Brahms, Schubert, Schumann, Ravel, Poulenc, Bartók, Schoenberg, los espirituales, la mélodie francesa, la música contemporánea e incluso repertorio de inspiración jazzística. La combinación de amplitud vocal, resonancia excepcionalmente rica, dicción impecable y una presencia escénica casi regia la hacían inconfundible.

Tras ganar el prestigioso Concurso Internacional ARD de Múnich en 1968, se consolidó primero en Europa. Su debut operístico tuvo lugar en la Deutsche Oper de Berlín en 1969, como Elisabeth en el Tannhäuser de Wagner. A partir de ahí se convirtió en una estrella internacional cuya carrera abarcó los mejores teatros de ópera, salas de conciertos y ocasiones de Estado del mundo.

Murió en Nueva York el 30 de septiembre de 2019, a los 74 años. Su familia anunció que había fallecido por un shock séptico y fallo multiorgánico asociados a complicaciones de una lesión medular sufrida en 2015.

La música la rodeó desde casi el inicio de su vida. Ya cantaba canciones gospel en la Mount Calvary Baptist Church de Augusta cuando apenas tenía unos cuatro años.

Su primera aparición competitiva llegó siendo todavía niña. Hacia 1953, con siete u ocho años, se presentó a un concurso de canto de iglesia con «God Will Take Care of You» y quedó tercera.

Aquel tercer premio, aparentemente modesto, marcó el inicio de una de las carreras vocales más distinguidas del siglo.

Cuando Norman tenía unos nueve años, recibió una radio como regalo de cumpleaños. A través de ella descubrió las retransmisiones de los sábados de la Metropolitan Opera.

Para una niña negra criada en la Georgia segregada de los años cincuenta, aquellas retransmisiones ofrecían acceso a un mundo aparentemente lejano. Escuchaba con intensidad, absorbiendo voces, idiomas, colores orquestales y estilos dramáticos mucho antes de poder imaginarse actuando en el escenario del Met.

Décadas después se convertiría en una de las artistas más inolvidables de esa institución.

Dos cantantes afroamericanas fueron especialmente importantes para la joven Jessye Norman: Marian Anderson y Leontyne Price.

Las grabaciones de Anderson tuvieron un efecto especialmente profundo. Norman recordaría más tarde haberla oído cantar el Alto Rhapsody de Brahms hacia los diez años y quedar abrumada al comprender que semejante sonido podía surgir de una voz humana.

Leontyne Price, por su parte, representaba la nueva posibilidad de que una mujer afroamericana se convirtiera en prima donna internacional dentro del repertorio operístico centroeuropeo. Ambas se convirtieron en modelos esenciales para las ambiciones de Norman.

La grandeza que más tarde se asoció a Norman no debe ocultar el mundo social del que surgió.

Siendo una niñita esperando un tren, observó una vez una zona de asientos vacía marcada con «Solo para blancos». Sin comprender todavía lo que representaba el letrero, se preguntó por qué no podía simplemente sentarse allí.

Sus padres tuvieron que explicarle la realidad de la segregación racial.

En el hogar de los Norman, sin embargo, los hijos recibían constantemente el recordatorio de que las restricciones racistas no determinaban su valor humano. Esa mezcla de afecto, disciplina, educación y resistencia fue central en su concepción de la dignidad a lo largo de toda su vida.

En 1961, la joven Norman, de dieciséis años, participó en el Concurso de Becas Musicales Marian Anderson en Filadelfia.

En ese mismo periodo de formación cantó para Carolyn Grant, profesora de canto de la Universidad Howard, y obtuvo una beca completa.

Se graduó en Howard en 1967, continuó sus estudios en el Conservatorio Peabody y obtuvo un máster en la Universidad de Míchigan en 1968.

El avance profesional decisivo llegó cuando Jessye Norman ganó el Concurso Internacional ARD de Múnich en 1968.

Europa se fijó en ella de inmediato.

En menos de un año, la joven cantante estadounidense recibió la oferta del papel de Elisabeth en el Tannhäuser de Wagner en la Deutsche Oper de Berlín.

Así, a diferencia de muchos cantantes que avanzaban poco a poco por pequeñas compañías y papeles secundarios, Norman entró en el mundo operístico europeo con un importante papel wagneriano casi de inmediato.

En 1969, apenas un año después de su victoria en el concurso, Norman hizo su debut operístico profesional en Berlín como Elisabeth en Tannhäuser.

El papel exige canto lírico sostenido, gran proyección orquestal y la capacidad de pasar de un resplandor juvenil a una exaltación espiritual.

Era un encargo inusualmente exigente para una cantante al comienzo de su vida profesional, pero Wagner seguiría siendo uno de los pilares centrales de su carrera. Más tarde se la celebró como Sieglinde, Kundry y, en concierto, como una intérprete inolvidable de la música de Isolda.

El año 1972 demostró lo rápidamente que se expandía su carrera.

Debutó en La Scala en el papel titular de la Aida de Verdi. Ese mismo año actuó en el Royal Opera House de Covent Garden como Casandra en Les Troyens, la monumental obra de Berlioz.

El contraste resulta revelador: las amplias líneas dramáticas italianas de Aida por un lado y la declamación francesa altamente individual de Berlioz por otro.

Norman podía habitar ambos mundos.

Una de las decisiones profesionales más inteligentes de Norman fue también una de las más inusuales.

Tras sus espectaculares primeros éxitos, redujo sus apariciones operísticas durante gran parte de los años setenta. En lugar de aceptar de forma continua papeles cada vez más pesados, se concentró en recitales, conciertos sinfónicos y repertorio de canción, dejando que su voz madurara.

Para una joven estrella internacional, rechazar deliberadamente aprovechar la fama operística inmediata exigía una confianza extraordinaria.

La decisión ayudó a establecer a Norman no solo como cantante de ópera, sino como una de las grandes recitalistas de su generación.

Este es uno de los hechos más notables de su carrera.

Aunque nacida en Estados Unidos, Norman no hizo su debut operístico escenificado en su país hasta 1982, unos trece años después de su debut en Berlín.

Con la Opera Company of Philadelphia cantó tanto a Yocasta en el Oedipus Rex de Stravinsky como a Dido en el Dido and Aeneas de Purcell.

Para entonces, Europa ya la conocía desde hacía más de una década.

Cuando Jessye Norman por fin hizo su debut en la Metropolitan Opera, la ocasión no fue ordinaria.

El 26 de septiembre de 1983 cantó a Casandra en Les Troyens de Berlioz en la noche de estreno de la temporada del centenario del Met.

James Levine dirigió, Plácido Domingo cantó a Eneas y Tatiana Troyanos fue Dido.

Tras esperar hasta los 38 años para debutar en el Met, Norman entró no discretamente, sino en el centro de una de las noches ceremoniales más importantes de la historia de la compañía.

El 18 de febrero de 1984, la cancelación tardía de una colega creó una situación extraordinaria en el Met.

Norman cantó tanto Casandra como Dido en la misma representación de Les Troyens.

Es difícil exagerar la magnitud de este logro. La ópera de Berlioz es una de las más grandes del repertorio, y las dos heroínas dominan mitades separadas de una velada enorme. Cada papel por sí solo puede agotar a una gran cantante dramática.

Norman encarnó efectivamente los dos mundos femeninos trágicos de la ópera en una sola función, repitiendo la hazaña extraordinaria que en el Met había realizado Shirley Verrett en 1973.

El 21 de enero de 1985, Jessye Norman cantó durante la segunda investidura presidencial de Ronald Reagan.

Lo que hace especialmente interesante la invitación es que la visión política de Norman era bastante distinta de la de Reagan. Según se cuenta, aceptó el honor pese a sus reservas personales porque consideraba que cantar en una investidura presidencial era un servicio al país y no un respaldo a cada política del presidente.

Las fotografías conservadas por la Biblioteca Presidencial Ronald Reagan documentan su canto en la Rotonda del Capitolio aquel día.

El 14 de julio de 1989, Francia celebró el bicentenario de la Revolución Francesa con un enorme espectáculo en París.

En el clímax, Jessye Norman apareció en la plaza de la Concordia y cantó «La Marsellesa».

Incluso su vestuario se volvió histórico. El gran modisto nacido en Túnez Azzedine Alaïa diseñó un inmenso vestido azul, blanco y rojo, a partir de los colores y del simbolismo textil de la bandera francesa.

Frente a la arquitectura monumental de París, Norman parecía menos una recitalista individual que la personificación misma del himno nacional.

El acontecimiento fue retransmitido internacionalmente y sigue siendo una de las imágenes definitorias de la música clásica del siglo XX.

La extraordinaria relación entre Norman y Francia fue mucho más allá de aquella famosa actuación.

En octubre de 1989, apenas meses después de la celebración del bicentenario, recibió la Legión de Honor francesa.

La música francesa siempre ocupó un lugar importante en su repertorio. Sus interpretaciones de Berlioz, Ravel, Debussy, Duparc, Poulenc y la chanson francesa fueron admiradas por una combinación poco habitual de sensibilidad lingüística y color vocal voluptuoso.

Para Norman, los espirituales afroamericanos pertenecían a los mismos grandes escenarios que Schubert, Schumann, Mahler o Richard Strauss.

El 18 de marzo de 1990 se unió a la soprano Kathleen Battle y al director James Levine en el Carnegie Hall para el célebre concierto Spirituals in Concert.

El programa incluía piezas como «Deep River», «Swing Low, Sweet Chariot», «Over My Head» y «He's Got the Whole World in His Hands».

El concierto fue filmado para televisión y se convirtió en uno de los documentos más conocidos de ambas cantantes. Norman abordaba este repertorio no como una novedad de propina, sino como una herencia cultural y espiritual profunda.

El 23 de mayo de 1994, Norman participó en la misa fúnebre de la ex primera dama Jacqueline Kennedy Onassis en la iglesia de San Ignacio de Loyola de Nueva York.

Cantó el «Panis Angelicus» de César Franck y el «Ave María» de Schubert.

Los asistentes recordaron su canto como uno de los momentos emocionalmente más poderosos de un acontecimiento nacional ya intensamente simbólico.

La voz de Norman se había convertido entonces en algo a lo que gobiernos y familias prominentes recurrían para los momentos que requerían solemnidad, dignidad y memoria colectiva.

En 1996, Norman actuó en la ceremonia de inauguración de los Juegos Olímpicos de verano de Atlanta.

Para una artista nacida en la cercana Augusta durante la era de la segregación racial legal, el simbolismo era considerable.

La niña que una vez se topó con letreros de «Solo para blancos» en Georgia representaba ahora a su estado natal ante una audiencia televisiva internacional, en uno de los mayores acontecimientos ceremoniales de la Tierra.

Fue un arco extraordinario en una sola vida.

El 20 de enero de 1997, Jessye Norman cantó un popurrí de canciones patrióticas y espirituales durante la segunda investidura del presidente Bill Clinton.

Fue su segunda aparición en una investidura presidencial estadounidense, doce años después de cantar para Ronald Reagan.

Más tarde ese mismo año recibió un Kennedy Center Honor, lo que la situó entre los artistas escénicos más reconocidos de la vida cultural estadounidense.

En la recepción de la Casa Blanca, el presidente Clinton describió el extraordinario impacto de su voz y bromeó diciendo que le había resultado difícil actuar después de ella en su propia investidura.

La majestuosidad que el público veía en el escenario se sostenía sobre una preparación obsesiva.

En sus memorias, Stand Up Straight and Sing!, Norman reconoció que podía poner a prueba la paciencia de un director porque quería ensayar frases o páginas concretas una y otra vez hasta quedar satisfecha.

Este perfeccionismo ayuda a explicar la extraordinaria precisión que se escondía bajo la grandeza aparentemente sin esfuerzo de sus interpretaciones.

Con Norman, una frase podía parecer espontánea y monumental, pero detrás solía haber una reflexión meticulosa sobre la lengua, la respiración, el color, el ritmo y el sentido dramático.

El repertorio de Norman no se limitaba en absoluto a las obras maestras del siglo XIX.

En septiembre de 2000 estrenó en el Carnegie Hall woman.life.song, de Judith Weir.

La obra tenía especial significado porque sus textos procedían de tres grandes escritoras: Maya Angelou, Toni Morrison y Clarissa Pinkola Estés.

El proyecto exploraba las etapas de la vida de una mujer, uniendo la identidad musical de Norman con su preocupación más amplia por la literatura, la historia, la raza y la experiencia femenina.

Una de las partes más importantes de su legado existe fuera del teatro de ópera.

En septiembre de 2003 fundó la Jessye Norman School of the Arts en Augusta, Georgia.

Su objetivo no era crear una institución elitista para niños ya privilegiados, sino ofrecer una educación artística de alta calidad mediante un programa extraescolar gratuito.

De este modo, Norman devolvió parte de las oportunidades que la educación le había dado a niños de la misma comunidad en la que había comenzado su propia y notable historia.

A comienzos del siglo XXI, las grabaciones de Norman se habían convertido en una parte indispensable del catálogo clásico.

Su discografía incluye grabaciones celebradas de música de Wagner, Richard Strauss, Mahler, Brahms, Ravel, Berlioz, Schoenberg y muchos otros.

En febrero de 2006 recibió el Grammy a la trayectoria, uniéndose a un grupo notablemente diverso de artistas reconocidos por haber influido de forma permanente en la grabación musical.

Entre sus logros más celebrados estuvo su interpretación de los Vier letzte Lieder — las Cuatro últimas canciones — de Richard Strauss.

La música parece casi idealmente concebida para sus dotes: líneas melódicas enormemente largas, una textura orquestal opulenta, notas agudas luminosas y una atmósfera profunda de despedida.

Su grabación con Kurt Masur y la Gewandhausorchester de Leipzig se convirtió en una de las interpretaciones más estrechamente asociadas a su voz.

Pocas obras revelan con más claridad su capacidad para hacer que un enorme poder vocal suene contemplativo en lugar de meramente ruidoso.

Apenas meses antes de su muerte, Norman celebró formalmente la donación de sus papeles profesionales a la Biblioteca del Congreso.

Recordó cómo, como estudiante de primer año en la Universidad Howard, descubrió las salas de lectura de la Biblioteca y las usó simplemente como un lugar tranquilo para estudiar, sin imaginar que algún día esa misma institución conservaría el registro documental de su carrera internacional.

Los Jessye Norman Papers comprenden hoy decenas de miles de documentos, entre ellos correspondencia, partituras anotadas, fotografías, grabaciones, agendas y materiales relativos a actuaciones y proyectos a lo largo de medio siglo.

LA VOZ QUE DESAFIABA LAS CATEGORÍAS

Una de las razones por las que Jessye Norman sigue resultando tan fascinante es que su voz se resiste a cualquier clasificación fácil.

Era inequívocamente un instrumento de soprano en su extensión aguda, pero su centro poseía una riqueza casi de mezzo y su registro grave podía descender con una autoridad extraordinaria. Podía producir un muro de sonido inmenso sobre una orquesta wagneriana o straussiana y, momentos después, reducir la voz a un pianissimo flotante.

Esto explica la notable diversidad de personajes asociados a ella: Elisabeth y Sieglinde en Wagner, Ariadna en Richard Strauss, Casandra y Dido en Berlioz, Judith en El castillo de Barba Azul de Bartók, Kundry en Parsifal, la mujer sin nombre de Erwartung de Schoenberg y Emilia Marty en La obra maestra de Janáček. El propio Met consideraba su Ariadna quizá su retrato definitivo.

Fue también una de esas raras cantantes para quienes la plataforma del recital podía resultar tan dramática como el teatro de ópera. En el Erlkönig de Schubert, un cambio de color podía crear varios personajes. En Mahler, una sola frase sostenida podía parecer arquitectónica. En los espirituales, podía despojarse de la grandeza operística y volver a algo conectado directamente con la música de iglesia de su infancia.

LEGADO

Jessye Norman no fue simplemente la poseedora de una voz magnífica. Fue una artista que transformó la propia idea de lo que podía representar una cantante clásica internacional.

Se movió sin disculpas entre Wagner y los espirituales, Richard Strauss y Duke Ellington, Schubert y compositores contemporáneos, teatros de ópera e investiduras presidenciales, el lied alemán y la historia cultural afroamericana.

Perteneció también a la generación de artistas clásicos afroamericanos que siguió el camino abierto por Marian Anderson y Leontyne Price, pero que lo amplió todavía más. Norman no se limitó a entrar en instituciones de las que los artistas negros habían sido excluidos; se convirtió en una de las artistas que esas instituciones consideraban indispensables.

En la Metropolitan Opera ofreció más de 80 funciones en diez óperas, dejando interpretaciones especialmente célebres de Ariadna, Sieglinde, Kundry y Casandra.

En 2009 recibió la Medalla Nacional de las Artes, entregada por el presidente Barack Obama en la Casa Blanca el 25 de febrero de 2010. Para entonces, su recorrido se había extendido desde una infancia segregada en Augusta hasta prácticamente todos los grandes centros musicales del mundo.

Pocas cantantes han proyectado una combinación tan extraordinaria de grandeza vocal, inteligencia, dignidad, sensualidad, autoridad teatral y conciencia cultural.

Cuando Jessye Norman salía a un escenario, antes de cantar una sola nota, ya parecía haber comenzado un acontecimiento.