Thomas German Reed

Thomas German Reed (Bristol, 1817 – Upper East Sheen, Surrey, hoy parte de Londres, 1888) fue un empresario y compositor inglés cuya labor en el teatro ligero londinense resulta clave para entender el origen de la ópera cómica victoriana. Formado musicalmente con su padre, Thomas Reed, director en el Haymarket y más tarde en el Garrick Theatre, hizo carrera como organista y, después, como director musical del Haymarket, puesto que ocupó entre 1838 y 1851.

Su trayectoria dio un giro en 1844, año de su matrimonio con la contralto y actriz Priscilla Horton, figura popular de los escenarios londinenses desde niña. Juntos recorrieron durante largas temporadas las provincias británicas. En 1855 nació en el St Martin's Hall la serie de sesiones tituladas 'Miss P. Horton's Illustrative Gatherings', que pronto se transformó en los 'Mr and Mrs German Reed's Entertainments' en la Royal Gallery of Illustration de Regent Street. Eran funciones breves, con una o dos óperas cómicas interpretadas por un reducido elenco de cuatro a seis personajes y acompañadas por piano y armonio, aunque más tarde incorporaron un pequeño conjunto instrumental. Reed dirigía el espectáculo y ambos solían aparecer en escena.

Durante unas tres décadas encargó cerca de cien piezas musicales. Por sus filas pasaron compositores como Arthur Sullivan, Frederic Clay, George Macfarren o Alfred Cellier, y libretistas como W.S. Gilbert, F.C. Burnand o Gilbert à Beckett, lo que convierte a sus escenarios en un semillero de talento para la generación siguiente. En 1867 alquiló el nuevo St George's Hall de Langham Place para programar ópera cómica a mayor escala, con reparto y orquesta completos, empresa que no resultó rentable. Tras la caducidad del arriendo de la Gallery of Illustration en 1873, las funciones continuaron en St George's Hall bajo la dirección de su hijo Alfred y del cómico Richard Corney Grain, ambos fallecidos en 1895.

Su legado es sobre todo el de un puente entre el teatro de variedades y la ópera ligera. Estrenó seis piezas tempranas de Gilbert y tres colaboraciones con él, entre ellas Our Island Home (1870) y Eyes and No Eyes (1875). Muchas situaciones de las óperas de Gilbert y Sullivan tienen, al parecer, antecedentes en esas piezas de juventud, por lo que se consideran un antecedente directo de las obras savoyardas. Apenas se conservan sus partituras, salvo algunas canciones sueltas y el manuscrito autógrafo de Our Island Home.