Manuel Fernández Caballero

Manuel Fernández Caballero (Murcia, 1835 – Madrid, 1906) fue uno de los compositores de zarzuela más prolíficos del siglo XIX español. Su figura conecta la tradición musical madrileña del periodo isabelino con el auge del género chico, y su nombre aparece asociado a algunas de las obras más representadas de la escena lírica española de finales de siglo.

Su formación comenzó en la infancia, con clases de piano, violín y flauta desde los cinco años, impartidas en buena parte por su cuñado, el violinista Julián Gil. Más tarde se formó con José Calvo e Indalecio Soriano Fuertes, y en 1850 ingresó en el Conservatorio de Madrid, donde fue alumno de Hilarión Eslava entre otros profesores. En 1856 obtuvo el primer premio de composición. Antes de dedicarse de lleno a la escena, tocó el violín en la orquesta del Teatro Real y ocupó después la dirección musical de varios teatros madrileños: Variedades, Lope de Vega, Circo y Español.

Sus primeras zarzuelas datan de 1854, año en que compuso La vergonzosa en palacio, que no se estrenó hasta 1855, y Tres madres para una hija, firmada con el seudónimo de Florentino Burillo. En 1853 había ganado por concurso un puesto de director en Santiago de Cuba, pero su juventud le impidió ocuparlo; en 1864 viajó finalmente a la isla como director de una compañía de zarzuela, donde también organizó y dirigió conciertos. De regreso a Madrid en 1871 se consagró a la composición de zarzuelas con notable éxito. Una habanera de La gallina ciega (1873), hoy olvidada, fue utilizada por Pablo de Sarasate en la segunda de sus Danzas españolas, op. 21. Pero fue La Marsellesa (1874), ambientada en el París revolucionario, la obra que consolidó su estilo melódico, en el que se mezclan ritmos de danza y giros líricos de la opereta continental con toques de carácter español. Entre 1884 y 1885 dirigió sus obras en Lisboa y en Sudamérica.

Hacia 1891 fue elegido miembro de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, aunque el discurso preceptivo no llegó hasta 1902, retrasado por el exceso de trabajo y por la pérdida progresiva de visión. Tras El dúo de la africana (1893) tuvo que apoyarse en amanuenses, entre ellos Mariano Hermoso y su propio hijo Mario, hasta ser operado de cataratas en 1899 y de nuevo en 1902. Las partituras de aquellos años incluyen dos de sus mayores éxitos, La viejecita (1897) y Gigantes y cabezudos (1898).

Su legado reside en un catálogo extenso de zarzuelas, además de canciones, coros y danzas, en el que destacan su talento melódico, su vitalidad rítmica y su buen humor. Muchas de sus obras han quedado fuera del repertorio actual, pero varias de las que siguen recordándose ilustran bien la vitalidad del género chico en la España de su tiempo.