Isaac Newton

Isaac Newton (Woolsthorpe, cerca de Grantham, 1642 – Kensington, Londres, 1727) fue uno de los científicos más influyentes de la Inglaterra moderna. Su nombre se asocia sobre todo a la física y a las matemáticas, pero su pensamiento sobre la música, aunque nunca llegó a publicarlo, ocupa un lugar propio dentro de la historia de la teoría musical y de la ciencia del sonido.

Newton fue profesor lucasiano de matemáticas en Cambridge entre 1669 y 1701, representó a la universidad en el Parlamento entre 1689 y 1690 y ocupó la dirección de la Casa de la Moneda desde 1699 hasta su muerte. Presidió la Royal Society a partir de 1703 y fue nombrado caballero en 1705. Sus obras fundamentales, los Philosophiae naturalis principia mathematica (Londres, 1687) y la Opticks (Londres, 1704), marcaron el rumbo de la ciencia posterior.

Sus primeros escritos sobre música datan, al parecer, de su etapa en el Trinity College de Cambridge, entre 1664 y 1666, aproximadamente. Aparecen en dos cuadernos de notas personales: uno con reflexiones sobre las propiedades acústicas del sonido y otro que incluye un breve tratado Of Music junto a numerosos cálculos matemáticos. Las transcripciones que hizo de Christopher Simpson y de Thomas Salmon probablemente pertenecen a esa misma época o a finales de la década de 1680; no se conoce con certeza.

En la Cambridge de la Restauración, los estudiantes de artes solían estudiar la armonía como una rama de las matemáticas, pero el enfoque de Newton fue excepcional. Su aportación más notable consistió en aplicar los logaritmos a la división de la escala musical. Aunque Brouncker lo había publicado en 1653, Newton fue el primero en expresar la magnitud de los intervalos mediante una notación logarítmica, tomando el semitono temperado como unidad básica, lo que anticipaba el sistema de cents moderno. Estudió además divisiones de la octava en diversos números de partes y concluyó que la de 53 era la más adecuada. También elaboró un catálogo de los doce modos musicales según su agrado y un esquema para pasar de uno a otro.

En 1677 comentó a petición de John North, maestro del Trinity College, el ensayo de su hermano Francis North, y discrepó de su explicación de la transmisión del sonido y de su teoría del pulso para la consonancia. Once años más tarde presentó en los Principia el primer análisis matemático de las ondas sonoras, un modelo aplicable a cualquier movimiento ondulatorio.

El legado musical de Newton es, en buena medida, indirecto. Su célebre analogía entre las siete notas de la escala y los siete colores del espectro, que dio a conocer en la Opticks, nació de estudios sobre fenómenos musicales realizados entre 1672 y 1675. En los años 1690 llegó a sostener que Pythagoras había conocido la ley del cuadrado inverso de forma alegórica. Su pitagorismo, al parecer, fue más matemático que sensorial: buscaba las armonías abstractas del cosmos y no la experiencia musical viva.