Herbert Norman Howells

Herbert Norman Howells (Lydney, Gloucestershire, 1892 – Londres, 1983) fue uno de los compositores ingleses más destacados de la primera mitad del siglo XX, además de un docente influyente. Procedente de una familia modesta, mostró un talento musical temprano y anunció de niño su deseo de ser compositor. Gracias a la generosidad de un terrateniente local pudo formarse con Brewer en la catedral de Gloucester, y en 1912 obtuvo una beca abierta para el Royal College of Music, donde tuvo como maestros principales a Stanford, en composición, y a Charles Wood, en contrapunto. Allí recibió también la influencia de Parry, cuya humanidad le marcó profundamente.

Su carrera temprana fue prometedora: su Misa en modo dórico se cantó en la catedral de Westminster poco después de iniciar sus estudios, y Stanford, que lo consideraba un discípulo muy querido, dirigió el estreno de su primer concierto para piano en 1913. Una grave enfermedad interrumpió en 1917 su primer puesto como suborganista en Salisbury, y durante su convalecencia trabajó para el Carnegie Trust en la edición de manuscritos tudor y obtuvo una plaza de docente en el RCM, en la que permanecería hasta bien entrados sus ochenta años. Los años de reposo forzado, entre 1917 y 1920, fueron de gran productividad, y buena parte de su música orquestal y de cámara procede de esa época. Después ocupó la dirección musical de St Paul's Girls' School (1936-1962), sucediendo a Holst, y en 1950 fue nombrado catedrático King Edward VII de música en la Universidad de Londres, donde contribuyó a crear una licenciatura musical a tiempo completo. Su reputación inicial se apoyó en canciones, música de cámara y obras orquestales, pero su amplia producción para la iglesia, que terminaría dominando su fama, no empezó hasta finales de los años cuarenta.

La década de 1920 supuso un bache: sus dos grandes encargos orquestales, Sine nomine y el Segundo concierto para piano, no tuvieron buena acogida, y la retirada de este último tras su estreno le provocó una crisis creativa. La muerte de su hijo de nueve años por polio, en 1935, marcó su obra posterior; de aquel periodo de duelo surgió Hymnus paradisi, que se estrenó en el Festival de los Tres Coros en 1950 y es considerada por muchos su obra maestra.

Su legado descansa en una música de sonoridad refinada, en la que la tradición modal tudor, el sentido elegíaco de Elgar y la influencia de Vaughan Williams se combinan con armonías de gran riqueza. Aunque no alcanzó la posición cumbre que se le había augurado, la recuperación posterior de su música instrumental temprana ha permitido valorar mejor su importancia.