Ethel Smyth

Ethel Mary Smyth (Londres, 1858 – Woking, 1944) fue una de las voces más significativas del renacimiento musical británico, aunque durante buena parte de su vida el establecimiento musical del país la ignoró de forma persistente. Además de compositora, fue una autora de memorias y ensayos de gran difusión, y una militante infatigable por el reconocimiento de las mujeres músicas, lo que le granjeó fama de combatividad.

Procedente de una familia militar de clase media alta, recibió una educación doméstica y en un internado londinense. Pese a la oposición de su padre a que una mujer se dedicara profesionalmente a la música, en 1877 ingresó en el Conservatorio de Leipzig, donde estudió composición con Reinecke, Jadassohn y Louis Maas. Decepcionada con profesores y alumnos, abandonó la institución un año después, pero permaneció en la ciudad y se formó con Heinrich von Herzogenberg en el círculo de Brahms, Grieg, Joachim y Clara Schumann. Durante más de una década vivió en el continente, y sus primeras obras, sobre todo canciones y música de cámara, sonaron en veladas privadas alemanas. Ya asentada en Inglaterra, debutó como autora orquestal en 1890 en el Crystal Palace, y su Misa en re, estrenada en 1893 gracias a presiones de sus influyentes amistades, marcó un hito en su trayectoria.

Su gran ambición fue siempre la ópera. Tras años de esfuerzos para conseguir representaciones en teatros británicos y europeos, Fantasio se estrenó en Weimar en 1898, y Der Wald en Berlín en 1902. Con The Wreckers, situada en una aldea de pescadores de Cornualles del siglo XVIII, alcanzó, considerada por la enciclopedia como la cima de su fuerza dramática. Hacia 1908 su lenguaje se aligeró, influido por los ambientes musicales parisinos. En 1910 se implicó en el movimiento sufragista, en cuyo movimiento final, Songs of Sunrise, incorporó su himno The March of the Women. Su ópera más representada, The Boatswain's Mate, es una comedia ligera y la más representada de sus seis óperas. La Primera Guerra Mundial la sorprendió trabajando como radióloga en Francia, mientras perdía gradualmente la audición; a partir de entonces escribió memorias que le dieron ingresos y notoriedad. Recibió distinciones como el doctorado honoris causa por Durham y la dignidad de DBE en 1922.

Su legado está hoy ligado tanto a su música como a su papel pionero en la lucha por la igualdad de las mujeres en la profesión musical. Tras su muerte, su obra cayó en el olvido durante décadas, hasta que, desde los años ochenta, investigadoras y músicos como Elizabeth Wood y Odaline de la Martinez la recuperaron para el repertorio.