Charles Wakefield Cadman

Charles Wakefield Cadman (Johnstown, Pensilvania, 1881 – Los Ángeles, 1946) fue un compositor estadounidense cuya obra se apoyó en melodías de inspiración indígena norteamericana, un interés que lo hizo conocido dentro y fuera de su país. Su figura resulta útil para entender cómo la música de concierto de comienzos del siglo XX intentó conciliar el gusto del público general con una cierta ambición artística.

Su formación fue sobre todo autodidacta en la práctica y estuvo guiada por profesores de órgano, piano y teoría en Pittsburgh, ciudad donde trabajó como organista de la iglesia presbiteriana de East Liberty entre 1907 y 1910 y donde también ejerció como acompañante de un coro masculino y como crítico musical de un periódico. Su canción At Dawning, de 1906, interpretada con éxito por John McCormack, le dio notoriedad, y la poeta Nelle Eberhart, con quien colaboró durante años, escribió buena parte de sus textos para canción y escena.

El giro decisivo llegó hacia 1909, cuando, tras leer artículos de la etnóloga Alice C. Fletcher y del antropólogo Francis La Flesche, hijo de un jefe de la tribu omaha, publicó Four American Indian Songs, op. 45, cuya pieza From the Land of the Sky-Blue Water alcanzó gran difusión. Ese mismo verano viajó con La Flesche a las reservas omaha y winnebago y grabó cantos tradicionales. Organizó después conferencias ilustradas con interpretaciones, en las que contó desde 1913 con la princesa Tsianina Redfeather, de ascendencia cherokee y creek. Tras una gira europea con esas funciones se trasladó a Denver y, en 1916, a Los Ángeles.

En 1918 el Metropolitan Opera estrenó Shanewis or The Robin Woman, la primera de sus tres obras escénicas sobre temas amerindios, basada en la vida de la princesa Redfeather. La ópera tuvo un éxito notable y al año siguiente el Metropolitan la repuso, un hecho poco frecuente. Entre 1919 y 1933 compuso otras óperas, bandas sonoras para cine (trabajó para Fox en 1929) y música orquestal. En 1926 recibió un doctorado honoris causa de la Universidad del Sur de California, y fue cofundador del Hollywood Bowl y miembro del National Institute of Arts and Letters.

Su legado es el de un compositor de melodías bien construidas y armonía convencional. Forma parte de un grupo de autores estadounidenses que idealizaron la música indígena dentro de un lenguaje armónico decimonónico. Su Trío para piano en re mayor (1914) mostró una notable destreza instrumental, y Dark Dancers of the Mardi Gras (1933) es una de sus piezas más avanzadas, con síncopas de ragtime y melodías de aire gershwiniano. Hoy su obra se recuerda sobre todo por sus canciones y por su papel en la difusión de la música indígena en la escena de concierto estadounidense.