Arthur Leslie Benjamin

Arthur Leslie Benjamin (Sídney, 1893 – Londres, 1960) fue un compositor y pianista australiano que desarrolló buena parte de su carrera en Inglaterra. Su música, de carácter alegre y de técnica sencilla en la mayoría de los casos, se sitúa entre el repertorio culto y el de salón, y su fama mundial descansa en parte en piezas de ritmo latinoamericano, algo que lo distinguió dentro de la música británica de su tiempo.

Estudió en el Brisbane Grammar School antes de ingresar, a los dieciocho años, en el Royal College of Music de Londres, donde tuvo como profesor de composición a Stanford. Su admiración compartida por Brahms facilitó la relación con su maestro. Tras interrumpir sus estudios al estallar la guerra en 1914, sirvió primero en la infantería y después en la fuerza aérea. Terminada la contienda, dio clases de piano en el Conservatorio de Sídney, pero necesitaba la vida musical europea y regresó a Londres en 1921. Su primera obra editada, un cuarteto de cuerda, apareció en 1924 y recibió un premio Carnegie. En 1926 se incorporó al profesorado del RCM.

Como pianista fue notable, aunque no un virtuoso, y esa faceta influyó en su escritura y en su carrera. Estrenó el Concierto para piano n.º 1 de Howells y el Concierto para piano de Lambert. Su Concertino para piano (1926) mostraba la huella de Gershwin, aunque la influencia resulta difícil de percibir en su sonido ingenuo, más cercano al salón y a los music-halls franceses anteriores al jazz. Más duradera fue la influencia de la música latinoamericana, que conoció durante sus viajes como examinador de la Associated Board. Su Jamaican Rumba (1938), escrita primero para dos pianos, le dio renombre internacional, y muchos se habrían sorprendido de que fuera además un compositor «serio» y profesor del RCM.

Su obra escénica no logró consolidarse en el repertorio. La ópera The Tale of Two Cities, la más extensa de sus óperas terminadas, fue emitida por la BBC en 1953 y se representó en Sadler's Wells en 1957. Su música orquestal ha resistido mejor el paso del tiempo: el Romantic Fantasy para violín, viola y orquesta y la Ballade para cuerda se cuentan entre sus páginas más logradas, y su única sinfonía, compuesta entre 1944 y 1945, es oscura y dramática, en sintonía con la época en que se escribió.

Benjamin fue también un docente reconocido, con alumnos como Britten, y el Worshipful Company of Musicians le concedió la Cobbett Medal en 1956. Su legado es el de un músico versátil, cuyo mérito principal reside en las obras ligeras y en la vitalidad rítmica que aportó a la música inglesa de su época.