André-Ernest-Modeste Grétry

Un compositor liégeois en París

André-Ernest-Modeste Grétry (Lieja, 1741 – Montmorency, 1813) fue un compositor de origen valón, primero liégeois y más tarde francés, cuyo nombre está ligado de manera indisoluble a la ópera cómica de la segunda mitad del siglo XVIII. Sus aportaciones transformaron el alcance y el estilo de este género, y sus obras, tanto las ópera cómica como las comedias en recitativo estrenadas en la Ópera de París, gozaron de un éxito sin parangón en los veinte años anteriores a la Revolución francesa. Buena parte de su producción se representó en el extranjero y, ya en los primeros decenios del siglo XIX, varias de sus piezas volvieron a escena en París, algunas de ellas sobreviviendo hasta mediados de siglo con una orquestación actualizada.

Infancia y formación

Fue el segundo de seis hermanos e hijo de un músico profesional, violinista en la colegiata de San Dionisio de Lieja. Desde niño ingresó en la escuela de coro de esa misma iglesia, donde más tarde aprendió el violín. Como los maestros de capilla carecían de experiencia pedagógica suficiente, el joven fue enviado a recibir lecciones de contrapunto y composición con H. J. Renkin y Henri Moreau. Un episodio decisivo fue la presencia en la ciudad, entre 1753 y 1755, de una compañía de ópera bufa italiana, que le permitió descubrir el teatro musical cómico de primera mano.

Tras presentar una misa interpretada en San Dionisio y un conjunto de seis sinfonías ejecutadas en casa del prepósito de la colegiata, obtuvo una plaza en el Collège Darchis de Roma, una beca destinada a jóvenes de Lieja a la que partió en la primavera de 1760. En la ciudad papal estudió sobre todo con Giovanni Casali, compuso más música religiosa y seis cuartetos de cuerda, publicados después como opus 3. Hacia el carnaval de 1765 consiguió un encargo que dio lugar a La vendemmiatrice. Según Ginguené, este logro llegó tras unos meses de lecciones con Sacchini.

Ginebra y los primeros pasos en París

En 1766 se trasladó a Ginebra, donde escribió conciertos para lord Abingdon y trató a Voltaire y su círculo de Ferney. En esa ciudad escuchó y vio por primera vez representar ópera cómica por una compañía para la que compuso una partitura, hoy solo parcialmente conservada: Isabelle et Gertrude, en diciembre de 1766. Al año siguiente llegó a París, donde el camino hacia el éxito no fue fácil, aunque su trato agradable y su personalidad le granjearon los apoyos necesarios. Con el respaldo del conde sueco de Creutz estableció una colaboración con el escritor y crítico Jean-François Marmontel, que ya había trabajado con Rameau y con Josef Kohaut. La serie de seis óperas cómicas que compuso junto a Marmontel fue un rotundo éxito y la asociación solo se interrumpió cuando los proyectos de este no superaron el examen de los comités de lectura de la Comédie-Italienne.

El reconocimiento y la vida privada

Las obras de estos años, y en especial Le tableau parlant (1769), convirtieron a Grétry en una figura popular y, con el tiempo, en un hombre bastante acomodado e influyente. En 1771 contrajo matrimonio con Jeanne-Marie Grandon (1746–1807), hija de un pintor, con quien tuvo tres hijas, todas fallecidas en edad temprana. La segunda, Lucile Grétry, llegó a escribir dos óperas que su padre orquestó y revisó. La vida familiar fue central para él: su madre vivió a su lado y, en 1796, asumió la tutela de los hijos de su hermano recién fallecido. Su sentido sencillo de la rectitud no le impedía un notable orgullo por sus logros, algo que se aprecia en sus Mémoires, fuente imprescindible para conocer sus óperas y sus ideas musicales y dramáticas. Pese a presentarse en su tratado De la vérité (París, 1801) como un republicano de nacimiento, mantuvo en realidad trato cercano con la familia real francesa y con otros grandes personajes. Les deux avares y L'amitié à l'épreuve se estrenaron en 1770 durante las fiestas de la boda del Delfín con María Antonieta, y esta última obra le fue dedicada a ella. Al año siguiente se presentaron en la corte Lami de la maison y Zémire et Azor, esta última dedicada a la favorita del rey, Madame du Barry. María Antonieta mostró una clara predilección por su música y, al convertirse en reina en 1774, lo nombró su director musical personal. Su apoyo a Luis XVI sigue siendo evidente en Pierre le Grand (1790).

Fama internacional y éxito en el Teatro

La fama de Grétry se extendió por toda Francia, los Países Bajos, Alemania, partes de Italia, Austria, Suecia y otros territorios. El Gran Teatro de Bruselas obtuvo los derechos de sus obras nuevas e inéditas, y el compositor realizó viajes triunfales a Lieja en 1776 y 1782 para recibir honores oficiales. En 1787 fue nombrado inspector de la Comédie-Italienne, percibió una pensión de la Ópera y fue designado censor real de música. Su retrato fue pintado y grabado, y lo esculpieron Pajou, Rutxhiel, Stouf y otros muchos artistas.

Apogeo y declive

El punto culminante de su carrera llegó con L'épreuve villageoise y Richard Cœur-de-lion, ambas de 1784, a las que se sumaron en la Ópera La caravane du Caire (1783) y Panurge (1785). Después, la popularidad de sus nuevas obras descendió con rapidez, desplazada por las de Dalayrac y, en menor medida, por las de Dezède. Grétry se adaptó a los cambios del gusto y complicó la textura de obras como Raoul Barbe-bleue (1789) y Guillaume Tell (1791), con resultados que gozaron de aceptación. Sin embargo, también produjo trabajos menos cuidados, generalmente con libretos inferiores, aunque ni siquiera las piezas republicanas de ocasión de 1794 carecen de su sello. Siguió proyectando nuevas óperas, y Lisbeth (1797) y Elisca (1799) tuvieron éxito. Esa misma energía mental se refleja en su obra escrita: De la vérité se centra en la especulación filosófica, mientras que Réflexions d'un solitaire, cuyas fuentes manuscritas importantes han salido a la luz, es una mezcla fascinante de ideas, recuerdos, pensamientos caprichosos e incluso sueños.

Legado y estilo

Grétry fue honrado durante la Revolución y el Imperio, pero no quiso colaborar en la labor básica del Conservatorio de París. Tuvo pocos alumnos, y Dalayrac fue admitido en su estudio de manera informal. Su misión fue crear un lenguaje musical-teatral que el público francés pudiera disfrutar, una vez abierto el camino de la ópera cómica compuesta por Duni, Philidor y Monsigny. Para ello necesitaba una melodía de corte italiano, un impulso sinfónico posterior a Mannheim y una respuesta aguda a la poesía del libreto. Grétry concedía menos importancia a la armonía que a la fuerza expresiva de la melodía, y concebía su arte como una unidad con el estilo dramático y la sustancia del libreto elegido. Su música se ajustaba fielmente al personaje, al incidente, a la palabra e incluso al entorno escénico, rasgos que lo convierten en un auténtico precursor del Romanticismo. Sus formas musicales, además, se liberan de la repetición literal y de los esquemas tradicionales, y en ocasiones desarrolla un rondó flexible. Introdujo, además, el color local, en especial el imaginario medieval de Aucassin et Nicolette y Richard Cœur-de-lion, y la idea de un recuerdo sofisticado del material, a veces presente a lo largo de toda la obra. Fue además el primer compositor francés de ópera cómica en adoptar en París la técnica del finale en cadena. El conjunto de su producción, especialmente la de sus mejores partituras, tuvo gran difusión, sobre todo en Alemania, y resulta difícil imaginar la evolución de la ópera cómica y, en general, de la ópera romántica sin la aportación de su obra.